Líderes da Legacy Faith Church, localizada em Harrisburg, Pensilvânia, manifestaram apoio ao pastor fundador Philip Thornton após críticas surgidas em razão de um sermão no qual ele apontou repetidamente uma arma descarregada em direção aos fiéis. O episódio ocorreu em setembro e foi descrito pela igreja como uma “ilustração simbólica” para encorajar “violência espiritual contra a descrença”.
Em nota enviada à emissora WHP, a congregação afirmou: “No início, o Pastor Thornton deixa bem claro que o rifle era um adereço e apenas para fins ilustrativos. A arma de fogo foi desativada (percussor removido), liberada e mostrada publicamente como sem munição. A ilustração foi criada para mostrar aos fiéis como a descrença é inimiga da fé”.
O sermão, intitulado “Limpando a Sala”, foi transmitido pelo YouTube em 28 de setembro. Durante a pregação, Thornton utilizou o rifle enquanto outro homem, também armado com um fuzil de assalto, o acompanhava no púlpito. Em determinado momento, um raio laser projetado pela arma refletiu sobre os fiéis que estavam nas primeiras fileiras.
“Ele [Deus] esvaziou a sala. Ele [Deus] expulsou todos, entrou como um soldado. O Reino dos Céus sofre violência”, disse Thornton, ao assegurar à congregação que o equipamento não oferecia perigo. “E não se preocupem, a luz está forte. Certo? Não há nada na arma; mãos longe do gatilho. A luz está forte, o laser está lá. Eu poderia pegar vocês, qualquer um de vocês”.
Apesar da aparente tranquilidade dos presentes, especialistas em segurança criticaram o gesto. Emanuel Kapelsohn, especialista nacionalmente reconhecido em armas de fogo, táticas e uso da força, afirmou ao Penn Live que o comportamento do pastor viola “as duas primeiras regras de segurança de armas: tratar todas as armas como carregadas e sempre apontá-las para uma direção segura”.
“Francamente, se eu estivesse lá com minha família, eu teria nos conduzido para fora o mais rápido possível e provavelmente teria ido até ele de forma diplomática e dito: ‘Você tem que parar com isso’”, declarou Kapelsohn.
Outro especialista, David Sarni, professor adjunto do John Jay College of Criminal Justice e detetive aposentado do Departamento de Polícia de Nova York, classificou Thornton como “o exemplo modelo de pessoas que manuseiam armas de maneira inadequada”. Segundo Sarni, “eu entendo a mensagem que ele está tentando passar. Mas há muitas maneiras de transmitir essa mensagem sem apontar uma arma para seus membros”.
Mesmo diante das críticas, os líderes da igreja sustentaram que o uso do rifle não representou risco e que a intenção do pastor foi apenas ilustrativa. “Dois precedentes bíblicos foram utilizados, mostrando que tanto Jesus quanto Pedro tiveram que ‘limpar o espaço’ da incredulidade para que o milagre necessário acontecesse”, afirmou a instituição em novo comunicado.
A nota ainda citou referências bíblicas em Mateus 11.12 e 1 Coríntios 2.14, explicando que “o ensinamento para crentes tinha como objetivo encorajar a violência espiritual contra a incredulidade e a falta de fé, não contra as pessoas”.
Segundo o The Christian Post, a direção da Legacy Faith Church reafirmou que “o ambiente da igreja permaneceu seguro durante todo o sermão” e que a mensagem foi voltada exclusivamente ao contexto simbólico de “combate espiritual” descrito nas Escrituras.