O Departamento de Justiça dos Estados Unidos informou, na quinta-feira, que agentes federais prenderam três ativistas ligados a um protesto contra o ICE que interrompeu um culto no último domingo na Cities Church, em St. Paul, Minnesota.
A procuradora-geral Pam Bondi e o diretor do FBI, Kash Patel, anunciaram que Nekima Levy Armstrong e Chauntyll Louisa Allen foram indiciadas com base na Lei FACE, de 1994. A norma proíbe ferir, intimidar ou interferir intencionalmente com pessoas que estejam exercendo o direito de liberdade religiosa garantido pela Primeira Emenda em um local de culto.
Bondi declarou que a primeira prisão ocorreu “sob suas ordens” e disse que Armstrong teria exercido papel central na organização do que classificou como um ataque coordenado à igreja. Em seguida, anunciou a detenção de Allen e reforçou que o governo pretende proteger locais de culto.
A secretária do Departamento de Segurança Interna, Kristi Noem, publicou uma foto de Armstrong algemada e afirmou que ela seria acusada com base no Título 18 do Código dos EUA, Seção 241, conhecido como “conspiração contra os direitos”. Essa lei proíbe que duas ou mais pessoas conspirem para prejudicar, oprimir, ameaçar ou intimidar alguém no livre exercício de direitos assegurados pela Constituição ou pelas leis do país.
Noem descreveu a liberdade religiosa como um dos fundamentos dos Estados Unidos e afirmou que não existe um direito constitucional que impeça alguém de praticar a própria religião.
As prisões foram anunciadas no mesmo dia em que o vice-presidente JD Vance viaja para Minnesota, em meio a uma onda de protestos no estado. Mais tarde, Bondi também comunicou a prisão de William Kelly, visto em vídeo repreendendo fiéis e zombando deles, chamando-os de “falsos cristãos”. Na mesma linha, a procuradora-geral declarou que o país foi colonizado por pessoas que fugiam de perseguição religiosa e afirmou que o governo protegerá pastores, igrejas e americanos de fé.
Armstrong, Allen e Kelly integraram um grupo associado à Rede de Justiça Racial que entrou na Cities Church (filiada à Convenção Batista do Sul) durante o culto e provocou o encerramento antecipado da cerimônia após gritar com os presentes. O grupo protestava contra o fato de o reverendo David Easterwood, um dos pastores, também atuar como diretor interino do escritório do ICE em St. Paul.
Os manifestantes pediram a renúncia dele em meio à repressão do ICE à imigração ilegal na região da capital de Minnesota, marcada por protestos recentes e por dois episódios de violência a tiros envolvendo agentes do ICE nas últimas semanas, incluindo a morte de Renee Good, de 37 anos.
O ex-apresentador da CNN Don Lemon acompanhou o grupo e filmou sua própria participação no protesto, mas depois buscou se distanciar dos manifestantes enquanto a apuração federal avançava. Um juiz federal de Minnesota se recusou a assinar uma denúncia contra Lemon.
Allen, que afirmou publicamente ter organizado os protestos, é descrita como líder do movimento Black Lives Matter e integrante do Conselho de Educação das Escolas Públicas de Saint Paul. Filha de uma pastora, ela comparou a ação na igreja ao episódio bíblico em que Jesus expulsou cambistas do templo, dizendo que, quando “as coisas não iam bem”, ele “virava as mesas”. Lemon também fez comparação semelhante. O caso gerou reação de comentaristas cristãos que sustentam que a ação de Jesus no templo foi singular e ligada à afirmação de sua autoridade.
O procurador-geral de Minnesota, Keith Ellison, defendeu os manifestantes, afirmando a Lemon em entrevista que as ações estariam protegidas pela Primeira Emenda. “Cantar hinos não pode ser crime; é liberdade de expressão”, disse.
Após a interrupção do culto, foi criada uma campanha de arrecadação para a Cities Church que já havia superado US$ 40 mil de uma meta de US$ 100 mil até a manhã de quinta-feira, segundo o relato.
O anúncio das acusações também reacendeu debate sobre o uso da Lei FACE em outros contextos. Sob a administração Biden, a lei foi aplicada para processar manifestantes pró-vida em ações ilegais em clínicas de aborto, e houve casos em que acusações adicionais foram usadas para buscar penas mais longas, de acordo com o The Christian Post.
Em janeiro, Trump concedeu indulto a cerca de duas dezenas de manifestantes pró-vida processados por protestos ilegais em clínicas. Harmeet Dhillon, procuradora-geral adjunta para Direitos Civis, afirmou que o governo tem “diversas ferramentas” disponíveis para lidar com violações relacionadas a direitos e acesso a locais protegidos por lei.